Планета Земля напоминает гигантский космический корабль. Она обладает определенными запасами химических элементов (кислород, углерод, сера), которые в природе не исчезают и не возникают, а лишь переходят из одних соединений в другие. В результате образуются минеральные и питательные вещества, которые переходят из почвы в растения, потом в организмы растительноядных животных, затем в организмы хищных животных. А когда животное или растение умирает и распадается, возвращаются в почву, — цикл повторяется. В любое время путь превращений может свернуть в сторону от общего направления. Например, это происходит, когда животное, питающееся падалью, поедает гниющие останки другого животного. Одним из самых важных химических элементов в природе является углерод, образующий скелеты молекул, из которых состоит все живое, от одноклеточных микроорганизмов до наших зубов и волос.